Jean-Charles Réno
Une recherche suggère qu’il y a une bonne raison scientifique pour laquelle certains d’entre nous ont du mal à regarder quelqu’un dans les yeux en ayant une conversation.
Il s’avère que nous ne sommes pas seulement maladroits, notre cerveau est incapable de choisir les bons mots et de se concentrer sur un visage en même temps.
Cela devient encore plus perceptible lorsque quelqu’un essaie de trouver des mots moins familiers, utilisant alors les mêmes ressources mentales que le maintien du contact visuel.
Des scientifiques de l’Université de Kyoto au Japon ont étudié cela en 2016 en demandant à 26 volontaires de jouer à des jeux d’association de mots tout en regardant des visages générés par ordinateur.
Lors du contact visuel, les participants ont eu plus de mal à trouver des liens entre les mots.
« Bien que le contact visuel et le traitement verbal semblent indépendants, les gens détournent souvent les yeux des interlocuteurs pendant la conversation », ont écrit les chercheurs .
« Cela suggère qu’il y a des interférences entre ces processus. »
Les volontaires ont été testés en regardant à la fois des animations de visages établissant un contact visuel et des animations de visages détournés. On leur a également demandé de réfléchir à des liens entre des mots facilement associés et des mots où il existe de nombreuses associations concurrentes.
Par exemple, penser à un verbe pour «couteau» est relativement facile, car vous ne pouvez pas faire beaucoup plus que couper ou poignarder. Trouver un verbe associé pour «dossier» est plus difficile, étant donné que vous pouvez les ouvrir, les fermer ou les remplir.
Les volontaires ont mis plus de temps à penser aux mots lorsqu’ils établissaient un contact visuel, mais uniquement lorsque des associations de mots difficiles étaient impliquées. Les chercheurs soupçonnent que l’hésitation indique que le cerveau gère trop d’informations à la fois.
Ainsi, bien qu’il soit certainement possible d’établir un contact visuel et de tenir une conversation, cela prouve qu’ils peuvent tous deux tirer parti du même endroit de ressources cognitives, et parfois commencer à se tarir.
La taille de l’échantillon utilisé était assez petite, mais c’est une hypothèse intéressante. Et ce n’est pas non plus la seule étude à suggérer que le cerveau est légèrement perturbé par le contact visuel.
En 2015, le psychologue italien Giovanni Caputo a démontré que regarder quelqu’un d’autre pendant seulement 10 minutes induisait un état de conscience altéré. Les participants ont vu des hallucinations de monstres, de leurs proches et même de leurs propres visages.
Il semble qu’un processus appelé adaptation neuronale en soit la cause, où notre cerveau modifie progressivement sa réponse à un stimulus qui ne change pas – donc lorsque vous mettez la main sur une table, vous le ressentez immédiatement, mais ce sentiment diminue à mesure que vous continuez à avoir la main à cet endroit.
Les volontaires qui établissent un contact visuel et associent des mots peuvent également faire une sorte d’adaptation neuronale, mais pour l’instant, les chercheurs de l’Université de Kyoto demandent une étude plus approfondie des liens entre la communication verbale et non verbale.
Et en attendant, si quelqu’un regarde ailleurs pendant qu’il vous parle, il ne s’agit peut-être pas d’impolitesse – il pourrait simplement avoir un système cognitif surchargé.
Les résultats ont été publiés dans la revue Cognition .
