Jean-Charles Réno
Des études suggèrent que le contact social est essentiel à notre bien-être mental et peut réduire le stress et la douleur tout en nous aidant à créer des liens les uns avec les autres, mentionne un article du washingtonpost.com.
Lorsque la Saint-Valentin arrivera, de nombreuses personnes montreront leur amour et leur affection avec des cartes , des câlins, des chocolats et des cadeaux, mais il existe un autre moyen de faire en sorte que votre partenaire ou un membre de votre famille se sente bien : par le toucher.
Des études montrent que le contact social est essentiel à notre bien-être mental et peut réduire le stress et la douleur tout en nous aidant à créer des liens les uns avec les autres.
L’isolement physique pendant le confinement a conduit de nombreuses personnes à développer une « faim de peau » et a entraîné une augmentation des problèmes de santé mentale.
Une étude de 2021 portant sur près de 1 500 participants a rapporté que la privation de contact intime de la part de la famille proche et des partenaires était associée à des sentiments d’anxiété et de solitude plus graves.
Le manque de contacts amicaux ou professionnels de la part d’amis, de connaissances ou de collègues de travail n’a pas eu le même impact sur la santé mentale.
Comment pouvons-nous ressentir le contact ou toucher social ?
Le contact social est tellement important pour notre bien-être que nous avons des cellules spécifiques dans notre peau pour le détecter.
Notre peau nous donne le pouvoir du toucher, qui nous permet de ressentir la pression, la texture et la vibration des objets. Mais notre peau possède également des capteurs fibres C-tactiles qui sont particulièrement sensibles au toucher social des personnes et à la caresse d’un être cher.
Les fibres C-tactiles innervent la peau poilue et sont optimisées pour détecter le toucher doux de 1 à 10 centimètres par seconde que beaucoup de gens disent agréable. Si le mouvement est trop rapide ou trop lent, non seulement les fibres C-tactiles sont moins réactives, mais les personnes trouvent également la sensation moins agréable.
Fait intéressant, ils sont également plus sensibles lorsque les températures sont plus chaudes d’environ 32 degrés Celsius , semblables à la chaleur de la peau d’une personne.
Il existe cependant des différences individuelles dans le besoin et l’envie de contact social. « Je pense que le toucher est très important », a déclaré Mariana von Mohr , chercheuse spécialisée en cognition sociale à la Royal Holloway University de Londres. « Mais en même temps, nous devons faire un peu attention aux différences individuelles car il y a des gens qui pourraient préférer se connecter d’une autre manière. »
Mais en général, le contact intime entre les êtres chers est important pour la régulation émotionnelle et pour sentir protégé , où être avec les autres nous aide à gérer et à récupérer du stress.
Les avantages du contact social
Le contact social provoque la libération de l’ocytocine, une hormone de liaison sociale dans le cerveau, qui est censée réduire l’anxiété et la douleur.
Les recherches de Von Mohr ont révélé que les partenaires romantiques ressentaient moins de douleur lorsqu’ils recevaient un toucher lent et caressant par rapport à un toucher plus rapide. D’autres études ont montré que le toucher améliore l’intimité entre les couples.
Dans une étude , 84 femmes adultes ont participé à une expérience mettant en évidence le pouvoir apaisant du toucher affectif sur les sentiments d’exclusion sociale. Chaque participant a joué au Cyberball, un jeu de lancer de balle en ligne, avec deux autres joueurs qui, à l’insu des sujets, étaient des bots qui finissaient par arrêter de lancer la balle virtuelle au participant.
Lorsque cela se produit, cela peut produire un profond sentiment d’exclusion sociale et même conduire « un participant à casser l’ordinateur », a déclaré Von Mohr.
Mais lorsque la moitié des participants ont reçu une caresse lente et affective de l’expérimentateur par la suite, leurs sentiments d’exclusion sociale ont été partiellement atténués. L’autre moitié des participants qui ont reçu un toucher rapide, qui n’activait pas les fibres C-tactiles , n’ont pas ressenti un soulagement similaire.
Cela s’apparente à une mère réconfortant un enfant après une expérience similaire de souffrance sociale, a déclaré Von Mohr. « Nous faisons cela parfois sans nous rendre compte à quel point c’est bon », a-t-elle déclaré.
Tous les mammifères qui ont été étudiés ont des fibres C-tactiles, ce qui suggère que ces cellules sensorielles – et la capacité de détecter le toucher social – sont conservées au cours de l’évolution et essentielles, a déclaré Ishmail Abdus-Saboor , un biologiste spécialisé dans la recherche sur le toucher au Zuckerman Mind de l’Université de Columbia.
De la peau au cerveau pour un toucher sociale agréable
La recherche suggère que les neurones sensibles au toucher social peuvent être essentiels pour que le toucher d’un être cher se sente bien, ce qui à son tour nous aide à nous lier.
Une étude publiée dans Cell a révélé que la stimulation directe des neurones chez les souris femelles, similaires aux fibres C-tactiles chez l’homme, peut libérer de la dopamine, un neurochimique associé à la récompense, dans leur cerveau. Ces neurones Mrgprb4 sont également nécessaires pour que les souris femelles soient réceptives aux avances des souris mâles.
En utilisant l’optogénétique, une technique de neuroscience désormais incontournable qui permet aux chercheurs de manipuler les activités de neurones spécifiques en les éclairant, les chercheurs ont activé les cellules sensorielles Mrgprb4 sur le dos, une zone importante pour le contact social chez les souris où elles se toilettent et se blottissent ensemble .
Les chercheurs ont vu que les souris femelles baissaient le dos en réponse à la lumière, qui est la lordose, un comportement de la souris femelle indiquant la réceptivité à une souris mâle.
La découverte selon laquelle l’activation des cellules de la peau peut déclencher un « comportement social de type tactile même sans autres signaux sensoriels » comme la présence d’une autre souris « était assez surprenante », a déclaré Abdus-Saboor, auteur de la nouvelle étude.
La stimulation des neurones Mrgprb4 était agréable et les souris femelles passaient plus de temps dans des endroits désignés de la cage où les chercheurs activaient les cellules. Curieusement, la stimulation de ces neurones sensoriels et l’engagement dans un comportement intime ont tous deux libéré de la dopamine dans le noyau accumbens, une zone cérébrale clé associée à la récompense.
Mais lorsque les chercheurs ont génétiquement enlevé ces neurones sensoriels Mrgprb4, les sujets n’ont plus libéré de dopamine et les souris femelles ont commencé à rejeter les avances des souris mâles après leur première expérience. Le toucher de la souris mâle n’était plus gratifiant et les avances du mâle n’étaient plus les bienvenues. Les souris femelles sont même devenues combatives avec les pattes levées, se rendant inaccessibles aux mâles.
« Je pensais parfois qu’elles donnaient des coups de patte », a déclaré Leah Elias, chercheuse postdoctorale à l’Université Johns Hopkins qui a mené l’étude en tant qu’étudiante diplômée à l’Université de Pennsylvanie.
Bien que cette étude ait examiné l’importance du toucher agréable dans les comportements sexuels chez la souris, les chercheurs affirment que les cellules Mrgprb4 jouent également un rôle dans d’autres formes de toucher social affiliatif comme le jeu.
Avant que les signaux tactiles n’atteignent le cerveau, « même à la première station relais dans la peau, il existe déjà des cellules dédiées qui sont compétentes pour engager des stimuli sociaux », a déclaré Abdus-Saboor.
Leurs recherches ouvrent une cible potentielle pour de futures avancées.
« Juste en activant ces neurones dans la peau, vous avez en quelque sorte une autoroute vers le cerveau », a déclaré Elias. « C’est une sorte de mine d’or. »
Juste avec un câlin, une caresse ou une légère pression de la main, nous pouvons déjà profiter du pouvoir du toucher social.
Pour se sentir mieux, plus épanoui et plus connecté, le toucher est un bon point de départ.
