Pourquoi les critiques nous marquent-elles plus longtemps que les louanges ?

La plupart d’entre nous sont victimes d’insultes, de critiques dures, de commentaires sarcastiques ou de mauvais commentaires dans la vie de tous les jours. Mais nous ne sommes pas préparés pour faire face à des torrents de critiques.

En tant qu’enfants, on nous dit souvent que les bâtons et les pierres peuvent briser les os, mais que les mots ne peuvent jamais faire de mal. Pourtant, avec l’expérience, les adultes comprennent que ce vieux proverbe est loin d’être vrai – alors que les blessures physiques peuvent prendre quelques semaines à guérir, les commentaires négatifs peuvent nous marquer à vie.

Qu’il s’agisse d’une critique calmement dispensée par un enseignant à l’école ou d’un commentaire cruel lancé dans le feu d’une dispute avec un ami ou un amant, nous avons tendance à nous souvenir davantage des critiques que des commentaires positifs , en raison d’un phénomène appelé le biais de négativité .

En fait, toute une série d’effets complexes peuvent être expliqués par ce biais, qui est la tendance universelle des émotions négatives à nous affecter plus fortement que les émotions positives. Cela nous amène à porter une attention particulière aux menaces et à exagérer les dangers, selon Roy Baumeister, psychologue social à l’Université du Queensland et co-auteur de The Power of Bad : And How to Overcome It.

Bien que se concentrer sur le côté le plus sombre du monde qui nous entoure puisse sembler une perspective déprimante, cela a aidé les humains à tout surmonter, des catastrophes naturelles aux fléaux et aux guerres, en étant mieux préparés à y faire face (bien qu’il soit prouvé que l’optimisme peut aussi aider pour nous protéger du stress des situations extrêmes ). Le cerveau humain a évolué pour protéger notre corps et nous maintenir en vie, et dispose de trois systèmes d’alerte pour faire face aux nouveaux dangers. Il y a l’ancien système des ganglions de la base qui contrôle notre réaction de combat ou de fuite, le système limbique qui déclenche des émotions en réponse aux menaces pour nous aider à comprendre les dangers, et le cortex préfrontal plus moderne, qui nous permet de penser logiquement face aux menaces.

« Nos ancêtres qui avaient ce biais négatif avaient plus de chances de survivre », explique Baumeister. Les humains sont programmés pour rechercher les menaces et à seulement huit mois, les bébés se tourneront plus rapidement pour regarder une image d’un serpent qu’une grenouille plus amicale. À l’âge de cinq ans, ils ont appris à donner la priorité à un visage en colère ou craintif plutôt qu’à un visage heureux.

Baumeister dit que se concentrer d’abord sur les problèmes peut être une bonne stratégie.

« Débarrassez-vous d’abord des aspects négatifs et résolvez les problèmes. Essentiellement, arrêtez l’hémorragie. » Mais, alors que se concentrer sur le mal peut nous protéger dans des situations extrêmes, le biais de négativité peut s’avérer inutile au quotidien. Baumeister pense que jusqu’à ce que nous apprenions à surmonter l’impact disproportionné du négatif, cela déforme notre vision du monde et la façon dont nous y réagissons.

Par exemple, la vie a tendance à paraître sombre quand vous lisez un journal. Les journalistes sont souvent accusés de courir après les mauvaises nouvelles parce qu’elles font vendre des journaux et attirent les téléspectateurs. C’est peut-être en partie vrai, mais les chercheurs ont montré que les lecteurs sont naturellement attirés par les histoires calamiteuses et sont plus susceptibles de les partager avec d’autres . Les rumeurs sur les dangers potentiels, même si elles sont peu probables ou infondées, se propagent beaucoup plus facilement parmi les gens que les rumeurs qui pourraient être bénéfiques.

Dans une étude, des scientifiques de l’Université McGill au Canada ont utilisé la technologie de suivi oculaire pour étudier les articles de presse auxquels les bénévoles prêtaient le plus d’attention. Ils ont constaté que les gens choisissaient souvent des histoires sur la corruption, les revers, l’hypocrisie et d’autres mauvaises nouvelles, plutôt que des histoires positives ou neutres. Les personnes qui s’intéressaient davantage à l’actualité et à la politique étaient particulièrement susceptibles de choisir les mauvaises nouvelles, et pourtant, interrogées, ces personnes ont déclaré qu’elles préféraient les bonnes nouvelles.

Ce que nous lisons et regardons aux informations peut accroître nos peurs.

Par exemple, notre peur du terrorisme est prononcée même si le nombre de personnes tuées par des groupes terroristes au cours des 20 dernières années aux États-Unis est inférieur au nombre d’Américains qui sont morts dans leur baignoire au cours de la même période, explique Baumeister dans son livre.

Bien que s’inquiéter d’une situation hypothétique mais horrible puisse nous faire peur, une seule petite mauvaise expérience peut avoir un impact disproportionné sur l’ensemble de notre journée. Randy Larsen, professeur de psychologie et de sciences du cerveau à l’Université de Washington à St Louis, a examiné les preuves suggérant que les émotions négatives durent plus longtemps que les émotions heureuses. Il a découvert que nous avons tendance à passer plus de temps à penser aux mauvais événements qu’aux bons, ce qui explique peut-être pourquoi des moments embarrassants ou des commentaires critiques peuvent nous hanter pendant des années.

Il peut être difficile de ne pas s’attarder sur les commentaires blessants d’un amant, d’un membre de la famille ou d’un ami.

« Je pense que les commentaires négatifs des personnes que nous aimons et en qui nous avons confiance ont plus d’impact que ceux des étrangers », déclare Baumeister. C’est en partie parce que nous avons des attentes quant à la façon dont nos amis et notre famille doivent se comporter envers nous .

Dans certains cas, les remarques négatives de personnes que nous aimons peuvent entraîner des blessures mentales et du ressentiment durables qui peuvent entraîner la rupture des relations. Des chercheurs de l’Université du Kentucky aux États-Unis ont découvert que les relations sont rarement sauvées lorsque les partenaires ignorent les problèmes relationnels pour rester « passivement fidèles ». « Ce ne sont pas tant les bonnes choses constructives que les partenaires font ou ne font pas l’un pour l’autre qui déterminent si une relation fonctionne, mais ce sont les choses destructrices qu’ils font ou ne font pas en réaction aux problèmes », ont-ils déclaré.

Une autre étude, qui a suivi des couples pendant plus de 10 ans, a montré que la mesure dans laquelle ils exprimaient des sentiments négatifs l’un envers l’autre au cours des deux premières années de mariage prédisait s’ils se sépareraient, avec des niveaux de négativité plus élevés chez les couples divorcés.

Le biais de négativité explique pourquoi beaucoup de gens peuvent être coupables de prendre leurs relations pour acquises lorsqu’elles vont bien, mais remarquer rapidement les imperfections et même transformer de petits problèmes en problèmes plus importants.

Les critiques sont également amplifiées lorsqu’elles arrivent en grande quantité, faisant des réseaux sociaux une potentielle chambre d’écho de la négativité. Bien qu’elle ait l’album le plus vendu de 2019, Billie Eilish a déclaré à BBC Breakfast qu’elle évitait de regarder les commentaires. « Cela ruinait ma vie », a-t-elle déclaré. « Plus les choses que vous faites sont cool, plus les gens vous détestent. C’est fou. C’est bien pire que jamais. » La pop star Dua Lipa et l’ancienne membre de Girls Aloud Nicola Roberts sont d’autres célébrités qui ont parlé de l’impact des critiques.

Baumeister prévient que nous n’avons pas la capacité de gérer la négativité sur les réseaux sociaux, car notre cerveau a évolué pour tenir compte des avertissements d’une communauté proche de chasseurs-cueilleurs au lieu de centaines ou de milliers d’étrangers.

« Donc, entendre des choses négatives d’un grand nombre de personnes doit être dévastateur », dit-il.

Bien sûr, l’impact d’être trollé en ligne ou critiqué par un ami varie d’une personne à l’autre.

Mais recevoir, intérioriser et renforcer tout commentaire négatif peut augmenter le stress, l’anxiété, la frustration et l’inquiétude, explique Lucia Macchia, spécialiste du comportement et chercheuse invitée à la London School of Economics. « Gérer ces émotions négatives a un grand impact sur notre corps car elles peuvent même créer et exacerber la douleur physique », ajoute-t-elle.

Des dizaines d’études ont montré que les gens ont tendance à regarder les choses du bon côté à mesure qu’ils vieillissent. Les scientifiques appellent cet effet le « biais de positivité » et ils pensent que nous commençons à nous souvenir des détails positifs plus que des informations négatives de l’âge mûr. Baumeister pense que c’est parce que nous devons apprendre des échecs et des critiques de nos jeunes années, mais ce besoin diminue à mesure que nous vieillissons.

Une autre stratégie utile pourrait être de considérer que les commentaires sont plus liés à la personne qui les fait qu’à celle qui les reçoit – Lucia Macchia

Cependant, les commentaires négatifs peuvent être préjudiciables à tout âge, surtout pendant les périodes où nous sommes particulièrement impressionnables ou vulnérables. « Lorsque vous êtes déjà déprimé, il est plus difficile de rebondir, il peut donc être difficile de gérer des commentaires négatifs », déclare Baumeister.

La question de savoir si les personnes ayant certaines personnalités sont plus sujettes à la négativité que d’autres est un sujet très débattu, dit Macchia, mais une étude récente n’a trouvé « aucune preuve cohérente » d’une relation entre les traits de personnalité ou l’idéologie politique d’une personne et le biais de négativité.

« Nous sommes tous sensibles aux commentaires négatifs dans le sens où il n’y a pas de traits de personnalité ‘plus forts’. Considérer le fait que tout le monde reçoit des commentaires négatifs peut nous aider à les gérer… et pourrait être une bonne stratégie pour protéger notre propre santé mentale. , » Elle ajoute. « Une autre stratégie utile pourrait être de considérer que les commentaires sont plus liés à la personne qui les fait qu’à celle qui les reçoit. »

En reconnaissant l’effet de négativité, nous pouvons ignorer les réponses indésirables et même profiter de ses avantages.

Par exemple, Shelley Taylor, professeur de psychologie sociale à l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), a montré que les femmes atteintes d’un cancer du sein forment parfois des croyances optimistes irréalistes pour les aider à faire face. Ces « illusions positives » sont associées à des avantages pour la santé mentale et physique, ce qui suggère qu’elles peuvent nous aider à mettre l’esprit au-dessus de la matière en cas de besoin.

Le travail de Taylor a également mis en lumière une réponse couramment utilisée face à la négativité, appelée minimisation, qui est notre capacité à « atténuer, minimiser et même effacer l’impact de cet événement ». Par exemple, les patients atteints de cancer dans l’étude de Taylor se comparaient parfois à des femmes qui étaient moins bien loties qu’elles, pour que leur problème paraisse moins important.

Le parachutiste Felix Baumgartner, casse-cou professionnel, n’est peut-être pas quelqu’un dont on pourrait imaginer qu’il aurait besoin d’utiliser des techniques de minimisation pour affronter ses peurs. Mais Michael Gervais, un psychologue qui travaille avec des olympiens, les a utilisés pour aider Baumgartner à atteindre son objectif de devenir le premier parachutiste à franchir le mur du son. Baumgartner avait peur d’être pris au piège dans son costume spécialement conçu. Au lieu de le considérer négativement comme une prison potentielle, Gervais lui a appris à visualiser comment le costume pourrait le transformer en un super-héros, amplifiant les avantages et diminuant les inconvénients. En utilisant une combinaison de techniques de respiration et une forme de thérapie cognitivo-comportementale (TCC), Baumgartner a pu développer son endurance dans la combinaison, atteindre son objectif et devenir « Fearless Felix ».

Peu d’entre nous partageront les nobles ambitions de Baumgartner, mais nous pouvons tous apprendre de lui. En passant outre le négatif et en accentuant le positif, nous pourrions avoir plus de chances de réaliser nos rêves et de nous épanouir.