Claire Cordon
Tout le monde connait les aurores boréales – des lumières scintillantes dans les cieux au-dessus des pôles de notre planète. Les aurores boréales sont causées par des flux de particules chargées et canalisées par le champ magnétique de la Terre.
Mais connaissez-vous Steve ?
Un curieux phénomène atmosphérique interloque la communauté scientifique depuis quelques mois.
C’est à bord du navire de recherche polaire nommé « Boaty McBoatface », qu’un petit groupe de passionnés d’aurores boréales auraient découvert un tout nouveau phénomène atmosphérique, qu’ils ont appelé Steve, en référence à une scène du film d’animation Nos voisins, les hommes (Over the Hedge) dans lequel les personnages donnent ce nom à une créature rencontrée pour la première fois.
Cet étrange ruban violet et vert fut en effet observé pour la première fois en 2016 par le groupe Facebook Alberta Aurora Chasers. Depuis, plus de cinquante rapports d’observateurs ont été publiés. Il ne s’agit ni d’une aurore boréale ni d’une aurore photonique.
Mais alors, de quoi s’agit-il ?
Des chercheurs de la NASA, de l’ESA et de l’Université de Calgary tentent aujourd’hui de cerner Steve. En combinant des informations sur les heures et les emplacements du phénomène avec des données recueillies par la mission Swarm de l’ESA, les chercheurs ont commencé à intégrer certaines des caractéristiques inhabituelles de cette manifestation.
Comme vous pouvez le voir ci-dessous, un arc de 25 à 30 kilomètres apparaît dans le ciel et s’étend sur des centaines, voir des milliers de kilomètres à environ 6 km/s. Il peut durer jusqu’à soixante minutes ou plus et semble être saisonnier, disparaissant d’octobre à février. Quand Steve est apparu, la température à 300 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre a également bondi de 3 000 °C.
Pour Eric Donovan, professeur agrégé au Département de Physique et Astronomie de l’Université de Calgary, Steve semble suivre le même procédé que les aurores dites « classiques », mais serait un cas particulier d’aurore.
Bien que ce joli cousin soit tout nouveau pour les chercheurs, ce n’est certainement pas une manifestation rare : « Il s’avère finalement que Steve est remarquablement commun, mais nous ne l’avons pas remarqué auparavant. C’est grâce aux observations terrestres, aux satellites, à l’accès aux données et à une armée de scientifiques citoyens qui se joignent à nous que nous sommes aujourd’hui en mesure d’appréhender le phénomène, même si ce dernier soulève encore de nombreuses questions », explique le chercheur.
Exoplanètes et phénomènes météorologiques – la science collaborative a décidément permis de nombreuses découvertes. Et ça ne fait que commencer.
Voici le phénomène en vidéo :
Source phénomène astronomique qui intrigue la communauté scientifique : sciencealert.com / ESA
