Xavier cartelet
Ce qui est arrivé aux habitants de l’île de Pâques est l’un des mystères les plus persistants de l’histoire.
Nous savons que la population de l’île a été dévastée, mais nous ne savons pas pourquoi – bien que des recherches récentes suggèrent qu’il y avait plus qu’un simple « écocide » (épuisement des ressources).
Un autre mystère est la taille de la population au départ.
Lorsque les Néerlandais sont arrivés sur l’île de Pâques en 1722, ils estimaient une population de 1 500 à 3 000 personnes. Cependant, ils ont exprimé leur perplexité face à la façon dont une si petite population pouvait créer les statues de pierre géantes pour lesquelles l’île est célèbre.
Mais les preuves ethnographiques et archéologiques actuelles suggèrent que la population n’a pas toujours été aussi petite que lorsque les Européens l’ont trouvée, et il y a peu, un groupe d’universitaires nous a donné la meilleure estimation jusqu’à présent. Sur la base du potentiel agricole de l’île, ils ont calculé une population maximale de 17 500 personnes. Les résultats ont été publiés dans Frontiers in Ecology and Evolution .
« Malgré son isolement presque complet, les habitants de l’île de Pâques ont créé une structure sociale compliquée et ces œuvres d’art étonnantes avant qu’un changement radical ne se produise », a déclaré l’auteur principal, le Dr Cedric Puleston, du Département d’anthropologie de l’Université de Californie à Davis dans une déclaration .
« Nous avons essayé de résoudre une partie de l’énigme – pour déterminer la taille maximale de la population avant qu’elle ne chute. L’île semble avoir accueilli jusqu’à 17 500 personnes à son apogée, ce qui représente l’extrémité supérieure de la fourchette des estimations précédentes. »
Comme l’a souligné Puleston, « Si la population est passée de 17 500 au petit nombre que les missionnaires ont compté de nombreuses années après le contact avec les Européens, cela présente une image très différente de la population maximale de 3 000 ou moins suggérée par certains. »
L’équipe a découvert que 19 % de l’île auraient pu être utilisés pour cultiver des patates douces, la principale culture vivrière des insulaires. En examinant les taux de natalité et de mortalité et la façon dont ils ont été affectés par la disponibilité de la nourriture, les chercheurs ont déterminé combien de personnes auraient pu survivre sur l’île.
« Le résultat est un large éventail de tailles de population maximales possibles, mais pour obtenir les plus petites valeurs, vous devez assumer le pire de tout », a expliqué Puleston.
« Si nous comparons nos estimations agricoles avec d’autres îles polynésiennes, une population de 17 500 personnes sur cette taille d’île est tout à fait raisonnable. »
Cette découverte nous rapproche un peu plus de la percée du mystère de l’île de Pâques.
« En tant que cas extrêmement inhabituel, tant dans ses réalisations culturelles que dans sa transformation écologique, l’île de Pâques est remarquable et importante. Elle conserve une part de mystère, mais c’est un lieu réel qui a une véritable histoire vécue par de vraies personnes. Dissiper ce mystère apportera plus de compréhension de la nature de l’humanité », a déclaré Puleston.
